门外等候的程管事见到夏嬷嬷,自是大喜过望,又见来兴儿带着两名宦者同去,胆气壮了不少,边引着几个人往花坊走,边凑到来兴儿近前恭维道:“自打昨儿小公公亮出太子令牌,老儿我就知道小公公不同凡响,必是太子跟前的红人,有您同去,可真是花坊匠人们的造化!今后哪位娘娘要赏个花啊草啊什么的,小公公您一句话,老儿我保证挑最好的送来。”

来兴儿听他如此说话,才知昨天他的确被自己唬了一把,想起昨夜里自己的胡乱猜测,不禁扑哧一声笑了起来。程管事误以为来兴儿被自己的恭维话哄得高兴,便试探着问道:“这夏家的平时不显山不露水,太子爷居然都认得她,她是什么来历呀?”

来兴儿故作神秘道:“来历大着咧,你想都想不到。”

程管事一咂舌,面部表情顿时变得不自然起来,许是想起自己往日对她多有责罚,如今怕她挟私报复吧。

几个人各怀心腹事,少时来到了花坊,程管事请夏嬷嬷和来兴儿在门外稍等,他先进去通报一声。来兴儿见门口值守的禁军拿背对着自己,便好奇地绕到他面前一看,原来竟是钱大顺。他笑着招呼道:“大哥,今儿换岗了啊。”钱大顺见来兴儿认出了自己,红着脸讪讪地应道:“这么巧,又遇到了……”他打量一眼来兴儿身上簇新的袍服,生生把兄弟两个字咽了回去。

“大哥可真是贵人,昨儿遇到大哥,小弟晚上就入了品级,今儿再碰上,不知还有什么好事等着我呢。”

钱大顺不知该如何答话,只得对着来兴儿嘿嘿傻笑。

来兴儿正要再打趣他两句,只听身后一个熟悉的声音响起:“芙蓉见过老夫人。”他禁不住浑身一颤,回头看时,从院里走出的可不正是芙蓉。

夏嬷嬷冷笑道:“有劳姑娘惦记了。”不待芙蓉相让,抬脚就往里走,来兴儿忙跟了过去。一行人进入值房,夏嬷嬷毫不客气,在上首的位置坐下,质问道:“芙蓉,老身来了,你还不放人吗?”

芙蓉见夏嬷嬷一来就毫不掩饰地亮明昔日的身份,颇觉意外,她对身边一个身着锦衣的宦者吩咐道:“严公公,把人都放了吧。你过不成年别人还要过年呢。”那宦者躬身答应一声,招呼程管事与他一同去了。

芙蓉瞟了来兴儿一眼,挨着夏嬷嬷坐下,关切地问道:“芙蓉与夫人有三四年不见了吧,今儿才知夫人仍旧留在东宫,怎么竟成了花匠呢?”

夏嬷嬷听芙蓉下令放人,脸上的表情缓和了些,依旧冷冷地答道:“人老而无用,既舍不得故主,又怕给别人添麻烦,只能靠摆弄花草吃口饱饭罢了。”

芙蓉不以为然地咯咯笑了起来:“令郎官居刺史,夫人又是有诰命在身的人,哪里便会落得如此地步?芙蓉如早知夫人的下落,一定禀明娘娘,接夫人到清宁宫享两天清福去。”

夏嬷嬷嘿嘿干笑两声,竟站起身,说道:“姑娘话既然说出来了,老身这便随姑娘进宫给皇后娘娘请安去。”

这么一来,可急坏了站在一旁的来兴儿,他忙提醒夏嬷嬷道:“嬷嬷,独孤娘娘还等着你呢。”

芙蓉见来兴儿出语阻拦,故作惊讶道:“敢情这儿还站着个官儿呢,小公公,你在哪里当差,怎么称呼啊?”

来兴儿听出她话中透露出对自己的不满,灵机一动,答道:“回您的话,小的名叫来兴儿,是专在嬷嬷身边侍奉的。独孤娘娘和刘娘娘临来时特意叮嘱小的,要嬷嬷到此点个卯,即刻便回。嬷嬷要是随您走了,小的回去,可怎么向两位娘娘交差呀。”他故意说出刘才人来,一来告诉芙蓉两人已接上了头,二来也想从芙蓉这里再确认一下刘才人的身份。

芙蓉还未开口,夏嬷嬷却高声冲来兴儿说道:“你回去禀报一声,就说老婆子遇到了故人,进宫享福去了,叫他千万不要记挂我。”边说边拉起芙蓉往屋外走。

芙蓉原本没料到这么轻易地就能将夏嬷嬷拿下,如今见她这般举动,唯恐她起了必死之心,随时可能自杀,忙对随侍的两名宦者使个眼色,两人立即上前一左一右将夏嬷嬷牢牢地夹住。夏嬷嬷见状,哈哈大笑道:“芙蓉,老身还没活够呢,岂会轻生?”

芙蓉见夏嬷嬷举止异常,只一味地想拉自己离开东宫,心中顿起疑惑,正在举棋不定之时,只听外面有人笑道:“我道原来是谁,竟然真是老姐姐。数年不闻老姐姐的音讯,可想煞进忠了。”随着这话,李进忠和林树一前一后走进屋来。

夏嬷嬷见到李进忠,情知心愿难遂,禁不住颓然坐下,闷声不语。芙蓉戒备地问道:“刚刚才一别,李大人怎么竟寻到了这里?”

李进忠环视屋内众人一遭,仍然面带微笑道:“本监得着禀报,芙蓉司正在此缉拿嫌犯,因此,特意和林大人一道前来为司正助阵。司正,嫌犯可曾捉到?”

芙蓉听他一来便将底细说破,恼得一跺脚,甩过脸道:“哪儿有什么嫌犯?我正要陪着夏老夫人进宫去见娘娘,大人就来了,来得倒真是时候。”

李进忠不急不恼,踱至夏嬷嬷面前,弯下腰问道:“几年过去了,老姐姐不会还记恨着进忠吧?”

夏嬷嬷略带不屑地回道:“老身与尊驾素昧平生,谈何‘记恨’二字!”

李进忠轻叹了口气,缓缓说道:“当年若不是老姐姐在先帝爷面前提及,进忠只怕将在马厩终老一生,怎会有今天?这份恩情,进忠时刻铭记在心,没齿难忘。三年前进忠奉旨带太子妃离宫,当时老姐姐就不见了,我派人在东宫内外遍寻老姐姐的踪迹不得,只道是老姐姐身罹不测,从那儿以后,我便在家中设了个牌位,年年上香,祈愿在天之灵早日超生。今日不想竟和老姐姐在此重逢,进忠深感上苍有眼哪。”

夏嬷嬷听了他这番话,却并没有被打动,只淡淡问道:“什么恩啊怨啊的,老身已记不得了。有人诬老身参与谋逆,李大人现在是要将老身捉拿归案呢,还是放老身走?”

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