美利坚共同体代总统施密特走进办公室，示意幕僚们不必起立敬礼，只是问道：“有人到传送点了吗？”
“还没有，总统先生。”幕僚长回答，“毕竟……第二阶段才开始两个多小时。”
“但我们之前已经浪费了20多个小时。”施密特忧郁地说，“那么，参加者的情况呢？”
“目前还有76人幸存。”
“已经死亡快一半了……”施密特皱着眉，望向办公室里的大屏幕，“也不知道他们能不能成功。”
和第一阶段的各种即时通讯、现场视频报道不同，第二阶段考核显得格外安静——因为地球上所有人都只能看到同一个画面，这画面包括五个传送点的监控画面，以及126人的头像列表。
“我们现在唯一能确定的就是，还没有人到达第一层的传送点，”幕僚长苦恼道，“我们已经拿到了126名参加者的大部分资料，不过看来没有什么用处。”
“大部分？不是全部？”
“有几个人查不到，情报局认为是那种在战乱中出生的难民，连后天基因改造可能都没有实施——您知道，过去二十年里有不少这样的人。”
施密特脸色并不好看：“那么这种人根本帮不上任何忙。”
“大部分人都帮不上忙。”幕僚长说，“超过一半是平民，不过走运的是——我知道不该这么说——因为长期战争的缘故，受过军事训练的有五十多人，其中现役军人有二十人左右。这批人也是到目前为止死亡比例最低的。”
施密特长长叹出一口气：“但是我们根本不知道那里到底发生了什么……泰勒，天穹计划检查过了吗？”
国务卿愣了一下，但他马上反应过来：“你是说，‘大喷发’之前那个……”
“对，2107年封存的‘那个’。”施密特说，“应该还能启动吧？”
“总统先生，我们不确定它能否起到预期效果，而且这可能是对外星人的挑衅。”国务卿提醒道，“当初之所以封存这个计划也就是因为后果的不可预知性……”
“当然不是现在使用。”施密特答道，“但我们必须做好最坏打算……如果所有参加者全部牺牲，难道我们就只能在这里绝望的看着倒计时数到0为止？”
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“天穹……计划？”赵宇重复了一句，“威廉先生，你确定这个计划现在还有价值？”
被他称呼为“威廉先生”的是一个秃顶的大肚子中年男人，汗水已经浸透了他的高级衬衣，让他不得不把领带扯开，嘴里还在不停嘟嘟囔囔，总之看起来就差在脸上写着“奸猾的政客”了。
从半小时之前遇到他开始，克里斯丁就没给过他好脸色，不过威廉先生显然有着政客标准的素质，在发现面前三个职业军人都来自西海岸之后，马上意识到自己“前任美利坚共同体参议员”的身份讨不到半点好，于是转而拼命证明自己的价值：“嘿，你们知道吗，联盟这边曾经有个计划……”
当然了，现在这个“天穹计划”也是他出卖组织的一部分。
“是的，是的，我曾经接触过一部分资料！”发现赵宇对此有兴趣，威廉先生马上来了劲，“那时候还没有什么西海岸共和国，也没有美利坚共同体，黄石也没有喷发，还是美利坚合众国的黄金时代！但那是美国曾经有过的最具野心的计划！”
赵宇望望加布里埃尔，白毛男只是简单地回答：“我没有接触到这方面的情报。”
“你们知道的，所谓的政府，不管嘴上说得多漂亮，私底下也会藏一些东西……”威廉先生一边努力跟上众人的脚步，一边气喘吁吁地解说，“美利坚合众国就是这样，从星际战争之后，虽然一直说什么拒绝使用外星科技，但其实从来没有放弃过对外星科技的继续开发和研究，从未中断过，尤其是天穹计划，一直是这些秘密计划里最重头的一个。”
“那他们怎么就在大喷发五年之前把这个重头计划停下来了？”克里斯丁问。
威廉先生得意地一笑：“不是停下来了——是他们完成了。”
这一次，所有人都停下脚步望着这个胖子。
“那到底是什么东西？”
威廉先生擦了把汗：“我也不是很清楚……哦，不不，我的意思是，我不知道这个计划要怎么运作，但我知道它的功能——似乎是可以对外星人的设施造成威胁，用在万一和外星人撕破脸的场合的最终武器。”
赵宇看看另外两人，反正不管是谁知道得都比自己多：“你们怎么看？”
“成功几率非常渺茫。”克里斯丁直截了当地说，“地球文明和巴特明斯人之间的差距实在太大了，我很怀疑区区几十年时间他们能研究出什么成果来，搞不好只是一个美丽的误会。”
“有道理，我也在好奇，他们是哪里来的自信，觉得凭这个计划能够威胁到外星人——”赵宇说到这里突然顿住了，他对面的克里斯丁张开嘴，用唇形证明两人想到的是同一个东西。
三角集群。