八月芙蓉老。
白秀才骑鲤鱼来了清泉镇。鲤鱼已经略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上头，打两个旋儿才掉下来。白秀才便有意渐渐溯流而上，寻那激流险滩，让鲤鱼小试身手。
清泉镇水道清淩，映着白墙黑瓦，又有许多青石板桥横亘其上。河边有石板阶梯，许多肌肤白皙的女子提盆挽篮，在水边铺开衣物，打皂角，用一双纤细的手搓洗衣物。
白秀才用蛛丝把白蘋花、牡丹花瓣缝在一起，披在身上，在清波里悠游。鲤鱼一刻都不闲着，一会儿载着他潜向河底，去叼一粒闪闪发亮的琉璃珠子，一会又凫出水面，去看桥边卖卦的老道。
街上人来人往，谁也不会注意到河里一条红鲤鱼有何异样。倒是有个戏水的婴童，睁大了眼睛瞪着他们，咿咿呀呀指给母亲看。他母亲将他一把按住，用瓢舀水给他冲凉。
鲤鱼沿河经过几条街，白秀才不由感叹：“都说好水出好女，果然名不虚传。”
鲤鱼讥嘲：“若说相貌好是水好的缘故，为何不天天泡在水里？”
白秀才答不上来，只得说：“过犹不及。”
鲤鱼哼道：“鱼都是天天泡水的，可见鱼最美！”
白秀才顾左右而言他：“这些浣衣女子，令人遥想西施郑旦苎罗江畔浣纱情景。可惜不是夜晚，李白有诗云‘长安一片月，万户捣衣声’，何等旖旎……”
鲤鱼还待他吐些听不懂的酸诗，不想他自己歇了。觑着眼看上去，白秀才停了口，只望着岸边，一只手轻轻放在它头顶，是想作停留的意思。
顺着他眼光看过去，是岸边一个浣衣女子。鲤鱼好奇，越发想凑近去看，白秀才却着了慌：“别过去！”
鲤鱼瞪了他一眼，细看那女子，荆钗布裙，脸若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只银镯，正在洗濯衣物。她低头搓洗衣服，又与身畔的姑娘媳妇说笑，嘴角常带笑影，眼睛里还有一抹孩童般天真的神气。
鲤鱼只听见白秀才慌促低微的一声：“她变了！”它追问：“什么‘她变了’？”
白秀才再不说话，只痴痴地望着。
这是早晨，呆久了，太阳升起照在河里。鲤鱼嫌这处水热，又嫌水光闪得眼睛花，嘟嘟哝哝，一个劲地吐泡泡。白秀才一直看着女子洗完了亵衣洗中衣，又洗裙襖\袍子，还有小孩子的一双虎头鞋。最后在水上铺开一张床单，打上皂荚搓洗后，取练槌重重击打数下，又接着搓洗。
那练槌没放稳，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飘飘摇摇地浮沉几下，一下子就顺水漂走了。